故事发生在改革开放的前夕，中国陕北山区的一个村庄里。高家林是村里为数不多的读过高中的青年。他毕业后被分配在村里的小学担任教师。不顾村里人的闲言碎语，他和村里纯朴善良的姑娘刘巧珍，自由恋爱。好景不长，同村青年高三星一直暗恋着巧珍，并利用其父的职权，顶替家林成为一名乡村教师。但巧珍并没有放弃对家林的爱情，反而在生活中更加关心家林。这使三星对家林产生了强烈的嫉恨，家林也因被三星顶替了教师。