抗战初期,外国留学生方鸿渐(陈道明 饰)回到了祖国.方鸿渐其实是在国外混了几年,一个学位没取得,最后没法才买了个学位归国的.出身封建家庭的鸿渐家里早给他订了亲,只是未婚妻没来得及和他结婚就逝世了.鸿渐回国后一直居住在丈人的家里,丈人颇有些能耐,为他谋了一份不错的职业.女博士苏文纨一直对鸿渐有好感,而鸿渐迷恋的却是在苏小姐家里第一次拜访认识的唐小姐.随后,鸿渐与唐小姐渐渐打得火热,然而丈人家看出了他和唐小姐的往来,渐渐冷落了他,而后鸿渐和唐小姐亦因误会而结束. 失恋后的鸿渐和当时同样追求唐小姐失败的留学生赵辛楣(英达 饰)成了莫逆,二人同时受到了内地的三闾大学的聘请.于是两位好友一起上路了,前往三闾大学去开展他们的新生活.