故事的叙述发生在未来的某个时候，在一家邮局里，在一个平常的日子里。一位衣衫褴褛的名叫布苏的先生讲述了奇劳洛一家人的故事。和他日复一日说的故事一样，这次的讲述也只是为了消磨时光，排遣寂寞。有人听他讲，也有人听着听着，就厌倦了离开了，只剩他孤单一人在这漫长的冬日里。不过这次，布苏先生讲奇劳洛一家人的故事讲了很久，连细节都描绘得淋漓尽致，仿佛他亲身经历过一般。奇劳洛一家总共有六口人：尼古拉是一家之长，罗雷达娜是他的妻子，唐克雷迪是大儿子，塞雷内拉是小女儿。跟他们同住的还有尼古拉的双亲，老大爷冯奇奥和老奶奶罗莎。他们住在帕勒莫的郊区。尼古拉靠着倒卖船舶旧铁来维持一家人的生计。这样的生活于他们而言很是艰苦，却也相对平静。直到有一天，当他们和邻居兼好友加卡罗内一家人一同从海边散步归来时，一颗本属于帮派武力争夺的流弹击中了小女儿塞雷内拉，导致了后者的死亡。这件事给他们带来了无尽的绝望。但是，当加卡罗内建议尼古拉向国家索要政府所承诺的黑手党受害者赔偿金时，这家人经济情况的改善有了一线希望。他们怀着能够得到大笔赔偿金的幻想，在钱款到手之前就开始大手大脚地花费，跟所有人都欠了债，以为国家给的赔偿金就要来了。然后，几个月过去了，他们的负债越积越多，尼古拉不得不向加卡罗内的一个朋友借高利贷。最终，他们拿到了赔偿金，一次性还清了所有欠款，他们手头剩下的钱自然也比预期少了一大把。